Die Entdeckung von Eisen lässt sich bis ins Jahr 1200 v. Chr. zurückverfolgen. Die erste den Menschen der Antike bekannte Form von Eisen war Schmiedeeisen. Die Eisenzeit in Indien wird als Indus-Kultur bezeichnet. Tellurisches Eisen ist die gediegene Form von Eisen. Es lag in metallischer Form an der Erdoberfläche vor und ähnelte in seiner Beschaffenheit dem Eisen aus Meteoriten. Es enthielt etwa 6–81 µg Nickel.
Die Eisengewinnung in Indien lässt sich bis ins 4. Jahrhundert v. Chr. zurückverfolgen und wurde bis ins 19. Jahrhundert n. Chr. fortgeführt. Noch heute zeugen zahlreiche Orte in Rajasthan von dieser Tradition der Eisenproduktion. Viele ausländische Könige berichten, dass ihnen ihre indischen Amtskollegen Schwerter und Barren aus indischem Eisen und Stahl schenkten.
Die alten Inder verwendeten Hämatit, ein Eisenoxid, zur Herstellung von Schmuck und Ziergegenständen. Damals war Eisen weitaus teurer als Gold und wurde daher hauptsächlich für die Fertigung von Perlenschmuck verwendet.
Dieses Eisen lässt sich nicht bei niedrigen Temperaturen schmieden. Daher wurde es bei hohen Temperaturen hergestellt, wodurch eine schwammartige Masse aus Schlacke entstand. Diese wurde gehämmert, um die Schlacke zu entfernen, und anschließend für verschiedene Zwecke in die gewünschte Form gebracht. Aus Eisen wurden Pfeilspitzen und Schwerter für den Krieg gefertigt.
Eisen und Stahl zeugten von der Modernisierung der Zivilisationen. Eine etwa sieben Tonnen schwere Eisensäule aus dem Jahr 400 n. Chr. befindet sich noch heute in der Hauptstadt Delhi und erinnert an die jahrhundertealten Traditionen der vielfältigen Verwendung von Eisen. Weitere Beispiele sind die Eisenbalken des Sonnentempels von Konark aus dem frühen 9. Jahrhundert.
Alte Aufzeichnungen belegen, dass indisches Eisen und Stahl über Jahrhunderte in ferne Länder wie Griechenland und Rom exportiert wurden. Die Nachfrage nach indischem Eisen war in vielen Teilen der Welt so groß, dass ausländische Monarchien Indien ein Vermögen für dieses Metall zahlten. Der Eisen- und Stahlhandel war im alten Indien ein wichtiger Wirtschaftszweig. Indisches Eisen und Stahl waren in vielen Ländern begehrt, und zahlreiche weltberühmte Brücken und Denkmäler wurden aus indischem Eisen errichtet.
Die erste in Indien verwendete Stahlsorte hieß Wootz-Stahl. Er kam in großen Mengen im südlichen Karnataka vor. In Kanada wird er Ukku genannt und später von den Engländern als Wootz bezeichnet. Es handelt sich um einen alten Tiegelstahl, aus dem Waffen wie Schwerter und Dolche gefertigt wurden. Sein hoher Kohlenstoffgehalt und die winzigen, im Eisen eingebetteten Kohlenstoffkristalle verliehen den zu Schwertern verarbeiteten Stücken ein geschwungenes Muster. Dieser Stahl wurde in zahlreichen Schmelzöfen hergestellt. In kleine Tongefäße wurde Eisen mit Holzkohle vermischt. Bei kontrollierten Temperaturen entstanden Stahlbarren, die anschließend zu Schwertern weiterverarbeitet wurden. Diese traditionsreiche Kunst der Wootz-Stahlherstellung ging Mitte des 19. Jahrhunderts verloren, als sie während der britischen Herrschaft in Indien durch importierten Stahl aus England ersetzt wurde.