El acero inoxidable es una aleación de acero con cromo como uno de sus elementos. Los demás elementos de aleación pueden variar en función de las propiedades estructurales y químicas requeridas para el acero inoxidable. Se utiliza en una amplia gama de aplicaciones, desde el automóvil a componentes de transporte marítimo y productos de consumo, pasando por material a granel y equipos de manipulación. Una de las principales ventajas del acero inoxidable es que no se corroe fácilmente debido a la presencia de cromo. Existen varias aleaciones estándar de acero inoxidable. La fabricación de acero inoxidable es un proceso complejo. La fabricación básica del acero inoxidable conlleva la siguiente serie de pasos.
Todas las materias primas se calientan juntas en un horno eléctrico durante unas 8-12 horas. Cuando las materias primas están fundidas, se vierten en moldes de las dimensiones requeridas y se dejan enfriar. El acero inoxidable fundido puede ser rectangular, palanquilla, tubular o planchón.
A continuación, el acero inoxidable semiacabado se somete a un proceso de laminado en caliente en el que se reduce y uniformiza el grosor de las chapas de acero inoxidable. El acero inoxidable se hace pasar por dos rodillos hasta obtener el calibre especificado.
Tras el proceso de laminado en caliente, comienza el tratamiento térmico del acero inoxidable. El recocido es un proceso de tratamiento térmico en el que el acero se calienta y enfría de forma controlada para ablandar el producto final. Este proceso reduce la tensión formada en el proceso de laminado en caliente.
A veces, el acero inoxidable también se somete a un endurecimiento por envejecimiento en el que la resistencia del producto aumenta por fusión. El endurecimiento a la temperatura adecuada es importante. Si el acero se calienta a una temperatura más baja, se obtiene un acero inoxidable de mayor resistencia y menor tenacidad. En cambio, si el acero se calienta a una temperatura más alta, el acero inoxidable obtenido es de mayor tenacidad y menor resistencia.
El proceso de calentamiento como tal no altera las propiedades del acero inoxidable. Sin embargo, el proceso de enfriamiento determina las propiedades del producto final. Tras calentar el acero inoxidable a unos 900-1000 grados Fahrenheit, el material se enfría mediante procesos como el enfriamiento con agua, en el que la materia prima se somete a un baño de hielo durante un par de horas. Este proceso se utiliza principalmente para las secciones más gruesas del acero. Para las secciones más finas, se aplica aire frío a las secciones de metal y el proceso se denomina chorro de aire.
La desincrustación se hace necesaria para obtener un producto final más suave. El tratamiento térmico puede provocar la formación de incrustaciones en el acero. El método más utilizado para desincrustar es el decapado, en el que se utilizan ácidos para desincrustar el acero. En la electrolimpieza, se aplica corriente eléctrica a la superficie utilizando ácido fosfórico y cátodo para eliminar las escamas. Dependiendo del tipo de acero inoxidable, el proceso de recocido y desincrustación puede abarcar varios pasos.
Se trata de un paso vital en la producción de acero inoxidable, ya que determina las aplicaciones del acero y facilita su uso. Dependiendo de la aplicación, pueden someterse a un acabado liso o rugoso. Laminado en caliente, laminado en frío, recocido, decapado, estos procesos dependen de la aplicación del acero inoxidable.
El acero inoxidable puede someterse a otros tratamientos en función de su uso industrial. Puede someterse a conformado, tratamiento térmico adicional, decapado y/o soldadura.