La découverte du fer remonte à 1200 avant J.-C. La première forme de fer connue de l'homme antique était le fer forgé. L'âge du fer en Inde est désigné sous le nom de civilisation de la vallée de l'Indus. Le fer tellurique est la forme native du fer. Il se présentait à l'état métallique à la surface de la Terre et sa texture était similaire à celle du fer provenant des météorites. Il contenait environ 6 à 81 % de nickel.
L'extraction du fer en Inde remonte au IVe siècle avant J.-C. et s'est poursuivie jusqu'au XIXe siècle après J.-C. De nombreux sites du Rajasthan témoignent encore de cet héritage industriel. Plusieurs rois étrangers ont rapporté avoir reçu en cadeau de leurs homologues indiens des épées et des lingots de fer et d'acier indiens.
Dans l'Inde ancienne, on utilisait l'hématite, un oxyde de fer, pour fabriquer des ornements et des bijoux. Autrefois, le fer était bien plus cher que l'or et servait donc principalement à la confection de bijoux perlés.
Ce fer ne peut être forgé à basse température. Il était donc produit à haute température, ce qui entraînait la formation d'une masse spongieuse mêlée de scories. Cette masse était ensuite martelée pour éliminer les scories, puis façonnée selon les formes souhaitées pour divers usages. Le fer servait notamment à fabriquer des pointes de flèches et des épées pour la guerre.
Le fer et l'acier ont marqué la modernisation des civilisations. Une colonne de fer d'environ 7 tonnes, datant de 400 après J.-C., se trouve encore à Delhi, la capitale indienne, témoignant des traditions ancestrales liées à l'utilisation du fer sous diverses formes. Parmi les autres monuments, on peut citer les poutres de fer du temple du Soleil de Konark, datant du début du IXe siècle.
Des documents anciens attestent que le fer et l'acier indiens étaient exportés depuis des siècles vers des pays lointains comme la Grèce et Rome. Le fer indien était très demandé dans de nombreuses régions du monde, et les monarchies étrangères ont déboursé des sommes considérables pour s'en procurer. Le commerce du fer et de l'acier était une activité agricole courante dans l'Inde ancienne. Le fer et l'acier indiens étaient très prisés dans de nombreux pays, et plusieurs ponts et monuments de renommée mondiale ont été construits grâce à ce métal.
Le premier acier utilisé en Inde était l'acier Wootz. On le trouvait en abondance dans le sud du pays, notamment au Karnataka. Appelé « Ukku » au kannada, il fut plus tard baptisé « wootz » par les Anglais. Cet acier ancien, produit au creuset, servait à fabriquer des armes comme des épées et des dagues. Sa forte teneur en carbone, et les minuscules cristaux de carbone incrustés dans le fer, lui conféraient un motif sinueux une fois transformé en épée. Cet acier était produit dans de nombreux hauts fourneaux. De petits pots en argile contenaient du fer mélangé à du charbon de bois. À des températures contrôlées, on obtenait des lingots d'acier qui étaient ensuite travaillés pour former les épées. Ce remarquable savoir-faire en matière de fabrication de l'acier Wootz disparut au milieu du XIXe siècle, remplacé par l'acier importé d'Angleterre durant la domination britannique en Inde.