La colata continua, nota anche come colata a filo continuo, è il processo in cui un metallo viene riscaldato fino a liquefarsi. Il metallo fuso viene quindi lasciato solidificare fino a diventare una lastra semilavorata che viene successivamente laminata nel laminatoio di finitura. Viene utilizzata per fondere metalli di lunghezza ininterrotta. In questo processo, il metallo fuso viene alimentato ininterrottamente alla lingottiera. La lingottiera ha una lunghezza indeterminata. Quando il metallo fuso viene colato attraverso una lingottiera, continua a scorrere verso il basso, aumentando di lunghezza con il passare del tempo. Il metallo fuso viene fatto passare continuamente attraverso la lingottiera, alla stessa velocità della colata in fase di solidificazione. Ciò si traduce nella colata di lunghi fili di metallo. L'intero processo di colata continua è un processo attentamente studiato che può produrre risultati sorprendenti.
A differenza di altri processi di fusione, la sequenza temporale delle fasi nella colata continua è completamente diversa. Mentre in altri processi di fusione, ogni fase di fusione (riscaldamento del metallo, colata del liquido fuso nei getti, solidificazione e rimozione del getto) è un processo sequenziale, nella colata continua tutte le fasi avvengono in modo congruente, con conseguente notevole risparmio di tempo di lavorazione.
La colata continua è un metodo inventato per migliorare la produzione di metalli. La continuità della colata contribuisce a ridurre il costo dell'acciaio fuso. Inoltre, favorisce la standardizzazione della produzione di getti d'acciaio. Inoltre, il processo attentamente controllato riduce gli errori, garantendo getti d'acciaio di migliore qualità. Aumentano la produttività e producono rese migliori.
La colata continua elimina alcuni dei problemi dei metodi di colata tradizionali. Ad esempio, elimina le variazioni strutturali, chimiche e di tubazione, problemi comuni del metodo di colata in lingotti. Tutti i prodotti ottenuti mediante colata continua presentano proprietà uniformi. La velocità di solidificazione del metallo fuso è inoltre dieci volte superiore a quella del metodo di colata in lingotti.
La colata continua presenta diversi vantaggi, ma è anche un processo che richiede risorse specifiche. Per questo motivo, viene utilizzato solo in settori che richiedono un'elevata resa dell'acciaio fuso. Il metallo viene prima liquefatto e versato in una paniera, un contenitore che conduce alla lingottiera che cola l'acciaio. La paniera è posizionata a circa 24-27 metri sopra il livello del suolo e l'intero processo di colata sfrutta la forza di gravità. La paniera è costantemente alimentata con acciaio fuso per mantenere il processo in corso. L'intero processo è controllato per garantire un flusso regolare dell'acciaio fuso attraverso la paniera. Inoltre, le impurità e le scorie vengono filtrate nella paniera prima di entrare nella lingottiera. L'ingresso della lingottiera è riempito con gas inerti per impedire la reazione dell'acciaio fuso con i gas presenti nell'ambiente, come l'ossigeno. Il metallo fuso si muove rapidamente attraverso la lingottiera e non si solidifica completamente al suo interno. L'intera lingottiera viene raffreddata con acqua che scorre lungo la superficie esterna. In genere, la fusione di acciaio si solidifica lungo le pareti del getto e poi si sposta gradualmente verso l'interno. Il getto di metallo fuoriesce dallo stampo grazie a diverse serie di rulli. Mentre una serie di rulli piega il getto di metallo, un'altra serie lo raddrizza. Questo aiuta a modificare la direzione di flusso della bramma di acciaio da verticale a orizzontale.