Las aguas residuales industriales tienen un impacto adverso en el medio ambiente. Esto se ha convertido en una gran preocupación en todo el mundo, ya que las aguas residuales liberadas son tóxicas en más de un sentido y afectan drásticamente a todas las formas de vida. Por ello, la eliminación segura de las aguas residuales industriales tiene una enorme importancia para el medio ambiente. Para prevenir y reducir la contaminación del agua y el suelo, es necesario cumplir estrictamente las normas industriales y gubernamentales en todo momento. Esto ha llevado a inventar un tratamiento de las aguas residuales industriales que proteja el ecosistema.
Para reducir el impacto ambiental de las aguas residuales vertidas por las industrias, estas se redirigen a una planta de tratamiento de agua, donde se eliminan las sustancias químicas peligrosas y se vierten al alcantarillado o a otras fuentes de agua. Recientemente, las aguas residuales tratadas se reutilizan para diversos fines dentro de la industria. Esto minimiza el uso de agua de cuerpos de agua naturales.
El grado de tratamiento de las aguas residuales depende de las condiciones ambientales y las normas de la región. Si se tratan para evitar el deterioro del cuerpo de agua, se vierten a lagos, ríos, arroyos, estanques o al mar; para las aguas residuales industriales, se aplican las normas de los arroyos. Cuando el tratamiento se basa en las normas de los arroyos, se tratan las aguas residuales para determinar el oxígeno, la acidez, la turbidez, las sustancias químicas tóxicas y los microorganismos. Por otro lado, cuando se vierten al alcantarillado, se tratan únicamente para determinar la acidez, los microbios, los sólidos en suspensión y la demanda bioquímica de oxígeno.
Generalmente, el proceso de tratamiento de aguas residuales industriales se realiza en tres etapas para eliminar todos los contaminantes peligrosos y hacer que el agua sea apta para su descarga en el alcantarillado o cuerpos de agua.
En esta etapa, las aguas residuales industriales pasan por tamices o dispositivos de filtrado que eliminan la arenilla y los sólidos gruesos. Estos materiales filtrados no son biosólidos, sino sedimentos que deben eliminarse de las aguas residuales. En esta etapa se eliminan aproximadamente 501TP³T de los sólidos suspendidos en el agua. El material filtrado se denomina lodo primario y posteriormente se somete a un tratamiento de biosólidos.
En esta etapa, los materiales biodegradables se eliminan mediante un proceso biológico. Esta etapa implica la incorporación de microorganismos a las aguas residuales. Estos microbios se alimentan de la materia orgánica en suspensión y producen dióxido de carbono y otros subproductos. Los microbios separan el agua clarificada de los componentes no deseados que se depositan en el fondo del tanque junto con los microorganismos. Los componentes sedimentados se conocen como lodos secundarios o biológicos.
En esta etapa del tratamiento del agua, se añaden productos químicos para eliminar los residuos y el afluente final. Las aguas residuales industriales se someten a este tratamiento únicamente cuando se vierten en cuerpos de agua potable. Los residuos filtrados en esta etapa no se añaden a los biosólidos.
Los biosólidos que se forman como resultado del tratamiento primario y secundario del agua se utilizan principalmente de una de las dos maneras siguientes: como fertilizantes naturales o acondicionadores del suelo en la agricultura y el cultivo. También se utilizan como vertederos o para la producción de energía. Los biosólidos también pueden incinerarse, descomponiéndose en sustancias simples y dispersándose en el medio ambiente a través del aire, el agua o el suelo.